Altos funcionarios estadounidenses viajaron en secreto a Venezuela durante el fin de semana en un intento por descongelar las relaciones hostiles con el principal aliado de Vladimir Putin en América Latina, un importante exportador de petróleo cuyo reingreso a los mercados energéticos estadounidenses podría mitigar las consecuencias en la bomba. de un posible embargo petrolero a Rusia.
El resultado de las conversaciones con el gobierno del presidente Nicolás Maduro no estuvo claro de inmediato.
La visita sorpresa se produjo después de meses de silencio por parte de intermediarios (cabilderos estadounidenses, diplomáticos noruegos y ejecutivos petroleros internacionales) que han estado presionando para que Biden revise la fallida campaña de “máxima presión” para derrocar a Maduro que heredó de la administración Trump.
Pero el ímpetu de un acercamiento arriesgado a Maduro, quien ha sido sancionado y está acusado en Nueva York por cargos de narcotráfico, adquirió mayor urgencia luego de la invasión de Ucrania por parte de Rusia y las consiguientes sanciones de EE. precios que impulsan la inflación ya en un máximo de cuatro décadas. Poderosos demócratas y republicanos por igual en el Capitolio la semana pasada comenzaron a expresar su apoyo a la prohibición estadounidense de las importaciones de petróleo y gas natural rusos como el próximo paso para castigar a Putin por la invasión.
La delegación estadounidense estuvo encabezada por Juan González, director senior del Consejo de Seguridad Nacional para el Hemisferio Occidental, según dos personas informadas sobre la visita bajo condición de anonimato para discutir la política estadounidense. Lo acompañó el embajador James Story, el principal diplomático estadounidense en Caracas cuando la administración Trump rompió relaciones con Maduro en 2019 y reconoció al líder opositor Juan Guaidó como presidente legítimo del país.
Pero fue la presencia de otro funcionario del Departamento de Estado, Roger Carstens, el enviado presidencial especial para asuntos de rehenes, lo que despertó la esperanza de que Maduro esté dispuesto a liberar a los prisioneros estadounidenses como muestra de buena voluntad hacia la administración Biden.
Carstens viajó anteriormente a Caracas en diciembre y se reunió en la cárcel con seis ejecutivos petroleros de Citgo, con sede en Houston, el exmarine estadounidense Matthew Heath y dos exboinas verdes arrestados en relación con una incursión fallida destinada a derrocar a Maduro desde la vecina Colombia.
La administración Biden ha estado considerando durante algún tiempo aliviar las duras sanciones petroleras a Venezuela a cambio de un compromiso de Maduro de regresar a las negociaciones con sus oponentes que interrumpió el otoño pasado cuando un aliado clave fue extraditado a los EE. UU. por cargos de corrupción, según un funcionario estadounidense bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas.
Una alternativa es dejar que Chevron, la última compañía petrolera estadounidense en Venezuela, aumente la producción y posiblemente reanude las exportaciones de petróleo a las refinerías de la Costa del Golfo hechas a medida para procesar el crudo similar al alquitrán del país, dijo el funcionario antes de la diplomacia transbordadora del fin de semana. Bajo las sanciones de Estados Unidos, Chevron tiene prohibido hacer todo menos el mantenimiento básico en los pozos que opera en relación con PDVSA, el gigante petrolero estatal.
Maduro ha mostrado pocas señales de que esté dispuesto a abandonar a Putin en su hora de necesidad. Habló por teléfono con el presidente ruso la semana pasada en una muestra de apoyo y asistió a un mitin en Caracas donde el embajador de Putin recibió una gran ovación de los incondicionales del partido socialista gobernante.
“Es un crimen lo que le están haciendo al pueblo ruso, una guerra económica”, dijo Maduro en un acto en el que criticó la decisión de EE.UU. y sus aliados de sacar a los bancos de Rusia del sistema de pagos SWIFT e imponer una fuga. prohibición de sus líneas aéreas. “Es una locura lo que están haciendo”.
Pero dejando de lado una retórica tan elevada, las sanciones de Occidente a Rusia y el apoyo bipartidista a un embargo petrolero total representan una gran amenaza para la capacidad de Maduro de maniobrar tan exitosamente como lo ha hecho hasta ahora.
Rusia emergió como el principal comprador de crudo de Venezuela a raíz de las sanciones de Estados Unidos. El año pasado, PDVSA vendió alrededor de 2500 millones de dólares en crudo a Rusia, según un experto de la industria que pidió permanecer en el anonimato para discutir datos comerciales no públicos. Eso es el equivalente a aproximadamente una cuarta parte de las reservas de divisas extranjeras del país sudamericano.
Si bien algunas de esas ventas se utilizaron para pagar deudas, más de mil millones de dólares se transportaron de regreso a Caracas para cubrir las operaciones del gigante petrolero estatal PDVSA, dijo la fuente de la industria. Con sus propias cuentas congeladas en EE. UU. y Europa, PDVSA también recibe pagos por envíos de petróleo en el Promsvyazbank de Moscú, una de las entidades estatales sancionadas por la administración Biden por sus vínculos con el ejército ruso.
Menos claro es cómo cualquier flexibilidad estadounidense aliviaría las presiones en la bomba. A pesar de estar en la cima de las reservas de petróleo más grandes del mundo, la producción de petróleo en Venezuela se desplomó al nivel más bajo en un siglo el año pasado. Aunque la producción comenzó a aumentar hacia fines de 2021, los 755.000 barriles por día que dijo que produjo en enero representan solo una fracción de los más de 10 millones de barriles por día bombeados por Rusia el año pasado.
