Trump ordena al Ejército que Apunte a Carteles de Drogas Extranjeros

El presidente ha ordenado al Pentágono utilizar las fuerzas armadas para llevar a cabo lo que en el pasado se consideraba una responsabilidad de aplicación de la ley.

El presidente Trump ha firmado en secreto una directiva al Pentágono para comenzar a utilizar la fuerza militar contra ciertos carteles de drogas de América Latina que su administración ha considerado organizaciones terroristas, según personas familiarizadas con el asunto.

La decisión de involucrar al ejército estadounidense en la lucha es el paso más agresivo hasta ahora en la campaña en aumento de la administración contra los carteles. Señala la disposición continua del Sr. Trump a utilizar fuerzas militares para llevar a cabo lo que se ha considerado principalmente una responsabilidad de aplicación de la ley para frenar el flujo de fentanilo y otras drogas ilegales.

La orden proporciona una base oficial para la posibilidad de operaciones militares directas en el mar y en suelo extranjero contra los carteles.

Los funcionarios militares de EE. UU. han comenzado a elaborar opciones sobre cómo el ejército podría atacar a los grupos, dijeron las personas familiarizadas con las conversaciones, hablando bajo la condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas sensibles.

Sin embargo, dirigir al ejército para reprimir el comercio ilícito también plantea cuestiones legales, incluyendo si contaría como «asesinato» si las fuerzas estadounidenses que actúan fuera de un conflicto armado autorizado por el Congreso mataran a civiles —incluso a sospechosos criminales— que no representan una amenaza inminente.

No está claro qué han dicho los abogados de la Casa Blanca, el Pentágono y el Departamento de Estado sobre la nueva directiva o si la Oficina de Asesoría Legal del Departamento de Justicia ha producido una opinión autorizada que evalúe los problemas legales.

Ya este año, el Sr. Trump ha desplegado tropas de la Guardia Nacional y de servicio activo en la frontera suroeste para sofocar el flujo de drogas así como de inmigrantes, y ha aumentado los esfuerzos de vigilancia e interdicción de drogas.

Cuando regresó a la oficina en enero, el Sr. Trump firmó una orden dirigiendo al Departamento de Estado a comenzar a etiquetar a los carteles de drogas como organizaciones terroristas extranjeras.

En febrero, el Departamento de Estado designó a Tren de Aragua, Mara Salvatrucha (conocida como MS-13) y varios otros grupos como organizaciones terroristas extranjeras, diciendo que constituían «una amenaza a la seguridad nacional más allá de la que representa el crimen organizado tradicional».

Hace dos semanas, la administración Trump agregó al Cartel de los Soles de Venezuela a una lista de grupos terroristas globales designados especialmente, afirmando que está encabezado por el presidente Nicolás Maduro de Venezuela y otros altos funcionarios de su administración.

El jueves, los Departamentos de Justicia y de Estado anunciaron que el gobierno de Estados Unidos está duplicando una recompensa —a 50 millones de dólares— por información que conduzca al arresto del Sr. Maduro, quien ha sido acusado de tráfico de drogas. La administración lo describió nuevamente como un jefe de cartel, y la fiscal general Pam Bondi dijo que «no escapará a la justicia y será responsabilizado por sus despreciables crímenes».

Al ser preguntada sobre la autorización del Sr. Trump para el uso de la fuerza militar contra los carteles, Anna Kelly, portavoz de la Casa Blanca, dijo en un correo electrónico que «la principal prioridad del presidente Trump es proteger la patria, por lo que tomó el audaz paso de designar a varios carteles y pandillas como organizaciones terroristas extranjeras».

El Departamento de Defensa se negó a comentar sobre la nueva directiva.

Los asaltos militares unilaterales a los carteles serían una marcada escalada en la larga lucha por frenar el tráfico de drogas, poniendo a las fuerzas estadounidenses en un papel principal en la primera línea contra organizaciones a menudo bien armadas y bien financiadas. Una campaña sostenida también probablemente plantearía más problemas relacionados con el impulso del Sr. Trump de utilizar el ejército de manera más agresiva para respaldar una variedad de sus políticas, a menudo frente a restricciones legales y constitucionales.

La participación militar pasada de EE. UU. en operaciones contra el tráfico de drogas en América Latina a veces ha empujado los límites legales. Pero esas operaciones se enmarcaron como apoyo a las autoridades de aplicación de la ley.

En 1989, el presidente George H.W. Bush envió a más de 20,000 tropas a Panamá para arrestar a su líder fuerte, Manuel Noriega, quien había sido acusado en Estados Unidos de tráfico de drogas.

Antes de la operación, William P. Barr, quien entonces dirigía la Oficina de Asesoría Legal y fue el fiscal general en el primer mandato del Sr. Trump, escribió un memorando disputado diciendo que estaba dentro de la autoridad del Sr. Bush dirigir arrestos de fugitivos en el extranjero sin el consentimiento de los estados extranjeros. La Asamblea General de las Naciones Unidas condenó la acción en Panamá como una «flagrante violación del derecho internacional».

En la década de 1990, el ejército de EE. UU. asistió a las actividades de aplicación de la ley antinarcóticos de Colombia y Perú compartiendo información sobre vuelos civiles sospechosos de transportar drogas —como datos de radar e interceptaciones de comunicaciones. Pero después de que esos gobiernos comenzaran a derribar tales aviones, la administración Clinton en 1994 detuvo la asistencia durante meses.

La Oficina de Asesoría Legal produjo una opinión que decía que los oficiales militares que proporcionaban tal información sabiendo que se utilizaría para derribar sumariamente esos aviones podrían estar poniéndose en riesgo de una posible acusación posterior. El Congreso finalmente modificó la ley estadounidense para permitir tal asistencia.

Y la Marina ha participado durante mucho tiempo en la interceptación de embarcaciones en aguas internacionales que se sospecha están contrabandeando drogas hacia Estados Unidos. Pero los barcos navales generalmente lo hacen como una operación de aplicación de la ley, trabajando bajo el mando de un oficial de la Guardia Costera de EE. UU. Según una ley de 1878 llamada Ley Posse Comitatus, es generalmente ilegal utilizar el ejército para realizar funciones de aplicación de la ley.

El ejército de EE. UU. también ha llevado a cabo ejercicios de entrenamiento antinarcóticos conjuntos con otros países, incluidos tropas colombianas y mexicanas. El ejército también proporcionó equipos y aeronaves a antiguos escuadrones de la Administración de Control de Drogas que asesoraron y se desplegaron con —y a veces se enfrentaron en tiroteos junto a— oficiales antinarcóticos locales en países como Honduras. El programa terminó en 2017.

Pero la nueva directiva del Sr. Trump parece prever un enfoque diferente, centrado en que las fuerzas estadounidenses capturen o maten directamente a las personas involucradas en el comercio de drogas.

Etiquetar a los carteles como grupos terroristas permite a Estados Unidos «utilizar otros elementos del poder estadounidense, agencias de inteligencia, el Departamento de Defensa, lo que sea, para atacar a estos grupos si tenemos la oportunidad de hacerlo», dijo Marco Rubio, el secretario de Estado y asesor de seguridad nacional, el jueves en una entrevista con el medio católico EWTN. «Tenemos que empezar a tratarlos como organizaciones terroristas armadas, no simplemente como organizaciones de tráfico de drogas».

Los especialistas legales dijeron que, bajo la ley estadounidense, imponer sanciones contra un grupo al declararlo una entidad «terrorista» puede bloquear sus activos y dificultar que sus miembros hagan negocios o viajen, pero no proporciona autoridad legal para operaciones al estilo de guerra que lo apunten con fuerza armada.

En su primer mandato, el Sr. Trump se sintió cautivado por la idea de bombardear laboratorios de drogas en México, una idea que su secretario de defensa en ese momento, Mark T. Esper, más tarde retrató como ridícula en sus memorias, y que provocó la indignación de funcionarios mexicanos.

Sin embargo, la idea de utilizar la fuerza militar echó raíces entre los republicanos y se convirtió en un punto de discusión en el ciclo electoral de 2024. El Sr. Trump prometió en la campaña desplegar tropas de Operaciones Especiales y fuerzas navales para, como él lo expresó, declarar la guerra a los carteles.

El almirante retirado James E. McPherson, quien se desempeñó como el principal abogado uniformado de la marina a principios de la década de 2000, dijo que sería «una violación importante del derecho internacional» utilizar la fuerza militar en el territorio de otro país y sin el consentimiento de su gobierno, a menos que se cumplieran ciertas excepciones, pero que tales límites no se aplican a embarcaciones sin bandera en aguas internacionales.

También hay restricciones legales internas. El Congreso autorizó legalmente el uso de la fuerza militar contra Al Qaeda después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, pero esa autorización no se extiende a todos los grupos que la rama ejecutiva llama terroristas.

Eso significa que la acción militar contra los carteles aparentemente tendría que basarse en una afirmación sobre la autoridad constitucional del Sr. Trump para actuar en defensa nacional, quizás contra las sobredosis de fentanilo. El almirante McPherson señaló que la administración ha promovido comprensiones agresivamente amplias del poder unilateral del Sr. Trump.

No está claro qué reglas de compromiso regirían la acción militar contra los carteles. Pero cualquier operación que se propusiera matar a personas basándose en su estado sospechoso como miembros de un cartel sancionado, y fuera del contexto de un conflicto armado, plantearía cuestiones legales relacionadas con las leyes contra el asesinato y una orden ejecutiva de larga data que prohíbe los asesinatos, dijo Brian Finucane, un ex abogado del Departamento de Estado que es especialista en las leyes de la guerra.

«Según la abogacía tradicional de la rama ejecutiva, sería difícil ver a algún traficante de drogas aleatorio cumpliendo con el umbral para la excepción de defensa propia a la prohibición de asesinatos», dijo.

Alternativamente, el ejército podría llevar a cabo operaciones de captura, reservando la fuerza letal para la defensa propia si las tropas encontraran resistencia.

Pero las capturas podrían plantear otros problemas legales complicados, agregó el Sr. Finucane, incluyendo sobre el alcance de la capacidad del ejército para mantener prisioneros como detenidos al estilo de guerra sin autorización del Congreso. O el ejército podría, en cambio, transferir a cualquier prisionero al Departamento de Justicia para su procesamiento en un tribunal civil.

En febrero, el secretario de Defensa Pete Hegseth despidió a los principales abogados de los servicios militares, o jueces defensores generales. Los abogados uniformados de tres estrellas se supone que deben dar asesoría independiente y no política sobre las leyes internacionales de la guerra y las restricciones legales internas sobre las fuerzas armadas.

La administración también ha marginado en gran medida a la Oficina de Asesoría Legal, el brazo del Departamento de Justicia que tradicionalmente sirve como un poderoso guardián en el gobierno estadounidense, incluyendo al decidir si las políticas propuestas son legalmente permisibles.

A finales del mes pasado, el Senado confirmó a Earl Matthews como abogado general del Pentágono, y a T. Elliot Gaiser para liderar la Oficina de Asesoría Legal. Interpretar lo que sería legalmente permisible en términos de utilizar la fuerza militar contra los carteles puede ser una prueba temprana para ambos nuevos nombramientos.

El impulso para etiquetar a los carteles como organizaciones terroristas se ha extendido a varios que están basados en México, así como a una coalición de pandillas haitianas que han ayudado a sumergir a su país en el caos.

En abril, el Sr. Trump propuso a la presidenta Claudia Sheinbaum de México que permitiera al ejército de EE. UU. luchar contra los carteles de drogas en el suelo de su nación, pero ella rechazó la idea.

Al anunciar hace dos semanas que estaba imponiendo sanciones al grupo venezolano Cartel de los Soles, el Departamento del Tesoro acusó al cartel de proporcionar apoyo material a Tren de Aragua y al Cartel de Sinaloa en México, que, según dijo, a su vez estaban «amenazando la paz y la seguridad de los Estados Unidos».

Dos días después, el Sr. Rubio emitió una declaración acusando al Sr. Maduro de robar elecciones y diciendo que no era el presidente de Venezuela y que su «régimen no es el gobierno legítimo».

«Maduro es el líder de la organización narco-terrorista designada Cartel de los Soles, y es responsable de traficar drogas hacia Estados Unidos y Europa», dijo el Sr. Rubio. «Maduro, actualmente acusado por nuestra nación, ha corrompido las instituciones de Venezuela para ayudar al esquema criminal de narcotráfico del cartel hacia Estados Unidos».

La cuestión de cómo combatir a los carteles que trafican drogas, personas y otros bienes ilícitos ha animado gran parte de la política interna y exterior del Sr. Trump en su segundo mandato.

Desde el principio, Estados Unidos intensificó los vuelos secretos de drones sobre México para buscar laboratorios de fentanilo, según funcionarios estadounidenses.

El programa encubierto comenzó bajo la administración Biden, pero se intensificó bajo el Sr. Trump, ya que él y su director de la C.I.A., John Ratcliffe, prometieron una acción más agresiva contra los carteles mexicanos.

La C.I.A. no ha sido autorizada a utilizar los drones para tomar acciones letales, y los funcionarios no prevén emplear esa opción. Por ahora, los oficiales de la C.I.A. en México pasan la información recopilada por los drones a funcionarios mexicanos.

Además de los esfuerzos de la C.I.A., el Comando Norte del ejército de EE. UU. también ha ampliado su vigilancia de la frontera. Pero el ejército de EE. UU., a diferencia de la agencia de espionaje, no está ingresando al espacio aéreo mexicano. El Comando Norte ha realizado alrededor de 330 vuelos de vigilancia sobre la frontera de EE. UU. con México utilizando una variedad de aeronaves de vigilancia, incluidos U-2, RC-135 Rivet Joints, P-8 y drones, según funcionarios militares.

Helene Cooper es corresponsal del Pentágono para The Times. Anteriormente fue editora, corresponsal diplomática y corresponsal de la Casa Blanca.

Maggie Haberman es corresponsal de la Casa Blanca para The Times, informando sobre el presidente Trump.

Charlie Savage escribe sobre seguridad nacional y política legal para The Times.

Eric Schmitt es corresponsal de seguridad nacional para The Times. Ha informado sobre asuntos militares de EE. UU. y contra el terrorismo durante más de tres décadas.