Dentro de la muy tensa misión secreta para sacar a María Corina Machado de Venezuela

Por Tucker Reals, Lilia Luciano, Norman Oliver

Un equipo de rescate privado estadounidense tardó entre 15 y 16 horas en atrapar al líder de la oposición venezolana María Corina Machado fuera de su país y de camino sano y salvo a Noruega para recoger Su Premio Nobel de la Paz, y reunirse con su familia el miércoles. La gran mayoría de ese tiempo lo pasó en mares agitados, y el hombre que dirigió la operación y conoció a Machado en un barco le dijo a CBS News: «¡Nadie estaba disfrutando ese viaje, especialmente María!»

«La presión arterial de nadie estuvo baja durante ninguna fase de esta operación, incluida la mía», dijo Bryan Stern, un veterano de las fuerzas especiales estadounidenses que dirige la Fundación de Rescate Grey Bull. «Era peligroso. Fue aterrador. Las condiciones del mar eran ideales para nosotros, pero ciertamente no el agua en la que uno querría estar… cuanto más altas son las olas, más difícil es para el radar verlas. Así es como funciona.»

En una entrevista el miércoles con CBS News, Stern dio una idea de la compleja operación que emprendió su organización para sacar a Machado de Venezuela y subirla a un avión a Noruega, donde se reunió con sus hijos por primera vez en aproximadamente dos años. Un representante de Machado confirmó a CBS News el jueves que Grey Bull estaba detrás de la operación de rescate que comenzó el martes.

De los cientos de rescates que su organización ha llevado a cabo, dijo que este fue uno de los más desafiantes y más gratificantes. Machado ha vivido escondida en su propio país durante casi un año, temiendo ser perseguida por el régimen del presidente Nicolás Maduro, quien está bajo creciente presión del presidente Trump en medio de una concentración militar estadounidense frente a sus costas.

«Tiene un objetivo muy grande en su espalda», dijo Stern sobre Machado. «Este no es un comerciante cualquiera que ya no quiere estar en Venezuela. «Esto es moverse alrededor de una estrella de rock»

«Ella es la primera ganadora del Premio Nobel que hemos rescatado, ¿sabes? Ella es la primera persona que hemos rescatado que tiene vallas publicitarias con su cara por todas partes en un país donde hay protestas a su favor. «Nunca hemos rescatado a nadie con su estatus, con su estatura», dijo. 

Su alto perfil, combinado con la adopción por parte del régimen de Maduro de «una postura muy defensiva debido al fortalecimiento militar estadounidense», significó enormes riesgos para la operación, y Stern se mostró reacio a divulgar muchos detalles sobre la operación en tierra, «porque todavía tenemos otros trabajos por hacer en Venezuela, y no queremos poner en riesgo las fuentes, los métodos y las personas que trabajaron en esto»

Pero una vez que Machado fue rescatada de suelo venezolano en un bote, fue transportada a un punto de encuentro en el mar, y Stern estaba allí para darle la bienvenida a su bote para un viaje de 13 a 14 horas a un lugar no revelado donde tomó su vuelo a Oslo.

Dijo que alrededor de dos docenas de personas estaban involucradas directamente dentro de su equipo, pero muchas más desempeñaron un papel, desde proporcionar inteligencia hasta traducción y logística, incluidas algunas que tal vez nunca supieran que ayudaron.

Stern y Grey Bull estaban a cargo de la parte terrestre y marítima de la extracción, que según él debía planificarse en sólo unos cuatro días, aunque su organización se ha estado preparando para operaciones en Venezuela durante meses.

Dijo que la operación fue financiada por «unos pocos donantes generosos», ninguno de los cuales –que él sepa– eran funcionarios del gobierno estadounidense. 

«El gobierno de Estados Unidos no contribuyó ni un solo centavo a esta operación, al menos no que yo sepa», dijo Stern. 

Reconoció que él y su organización «colaboraron extraoficialmente» con el ejército estadounidense sobre posicionamiento y planes, en gran medida para evitar ser atacados inadvertidamente.

Cuando se le preguntó sobre los informes de que un especialista privado en extracciones contratado por la administración Trump se había reunido con Machado en la pequeña nación insular caribeña de Curazao, Stern dijo a CBS News: «Soy el contratista que se especializa en extracciones y nunca me ha contratado Donald Trump»

«No la conocí en Curazao. La conocí en otro lugar. La conocí muy lejos de Curazao. «Extremadamente lejos», dijo. 

El momento en que Machado subió a su bote fue uno de los «momentos de transición» que presentan mayor riesgo para cualquier operación de rescate, dijo. 

Stern no dijo exactamente dónde sucedió eso, más allá de que fue en un barco en el Caribe, pero sí dijo que el encuentro nocturno y la conversación que tuvo con el «luchador por la libertad» venezolano en las horas siguientes le causaron una impresión.

«Personalmente, me quedé deslumbrado. «Ella es una heroína para mí», dijo Stern. «Cuando la vi por primera vez y validé que era ella, mi corazón dio un vuelco»

El mar agitado y el cielo oscuro del martes por la noche eran perfectos para operar de forma encubierta, dijo, pero no hicieron que el viaje fuera agradable.

«El dominio marítimo es el dominio más implacable. Esto fue en mitad de la noche: muy poca luna, un poco de nubosidad, muy difícil de ver, los barcos no tienen luces»

Cuando subió a bordo, «todos estábamos bastante mojados». Mi equipo y yo estábamos empapados hasta los huesos. Ella también tenía bastante frío y estaba mojada. Ella tuvo un viaje muy arduo.»

«Ella estaba muy feliz. Ella estaba muy emocionada. Ella estaba muy cansada», dijo. 

Cuando se le preguntó sobre el hecho de que Machado finalmente llegó a Oslo demasiado tarde para asistir en persona a la ceremonia del Premio Nobel del miércoles, Stern dijo que «nada salió mal, simplemente tomó tiempo»

«Al menos desde mi perspectiva, su vida fue el aspecto más importante de esto. «Una ceremonia es genial, pero no veo esta operación como llevar a María a una ceremonia a tiempo», dijo. «Considero esta operación como salvar la vida de un luchador por la libertad, como salvar la vida de una madre»

«Hablamos de que ella vio a sus hijos por primera vez en dos años y casi lloré», dijo Stern a CBS News. «Es una mujer dura como una uña, dura como un pez pájaro carpintero, pero sigue siendo madre y habló de lo emocionada que estaba de ver a sus hijos. Han pasado dos largos años.»

Dijo que poder facilitar esa reunión «realmente fue una bendición». No podríamos sentirnos más privilegiados o honrados de apoyar esta operación. Ella realmente es una heroína para mí. La he visto como una defensora inspiradora de la libertad desde que la conozco. “Por eso, que nos pidieran que apoyáramos esto, que lleváramos a cabo esta operación, fue realmente un gran honor, un privilegio para nosotros”

Machado y su hija, quienes aceptaron el miércoles el Premio Nobel de la Paz en nombre de su madre, dijeron el líder opositor Tenía la intención de regresar a Venezuela. Stern dijo que le desaconsejó rotundamente hacerlo. 

«Creo que está loca. Ella es tan dura — ya sabes, la llaman la dama de hierro por una razón. Le dije: «No vuelvas» 

Cuando se le preguntó si Grey Bull la ayudaría a regresar al país, Stern dijo a CBS News: «nunca hemos hecho un relleno, solo hemos hecho un exfilamento. Entonces, no lo creo… Eso lo tiene que determinar ella y lo tiene que decidir. Pero creo que no debería regresar. Pero ella quiere. María es verdaderamente inspiradora.»